Avez-vous aimé votre dernier voyage au cœur de l’histoire de la domestication du chien ? C’est passionnant de constater qu’une histoire paraissant si simple est dans les faits beaucoup plus complexe !

L’histoire ne pouvait donc pas s’arrêter là et nous devons remettre nos bottes d’explorateur pour nous lancer dans une nouvelle aventure. Maintenant qu’on sait où, quand et comment le chien a été domestiqué, on peut maintenant se concentrer sur le côté exploratoire de notre excursion…

1) Le loup de Taymir, le secret bien gardé des races de chiens nordiques !

Dans mon dernier article, je vous ai parlé des deux vagues principales de domestication qui ont eu lieu il y a des milliers d’années en Europe et en Asie.

Toutefois, on doit se rappeler que l’histoire commune entre l’Homo Sapiens et le Canis Lupus Familiaris n’est ni simple ni linéaire. Ainsi, des loups plus rustiques se sont accouplés avec des loups en processus de domestication[i]…

Et, de la même manière, certaines races de chiens nordiques, comme le Husky Sibérien, descendraient aussi d’un loup ancien et maintenant éteint appelé le Taymir.[ii]

2) La ou… Les domestications ?

Comme on peut le voir dans le graphique plus haut, des protochiens européens se seraient reproduits avec ce loup ancien venant du nord. Ce nouvel apport génétique a définitivement pu donner à ces chiens un avantage sur leur environnement.

Au final, on dénote surtout des différences génétiques au niveau des lignées européennes et asiatiques de chiens. On a qu’à penser au Shar pei ou au Labrador, qui sont significativement différents.[iii]

 

3) Les chiens seraient-ils les descendants des chacals, des coyotes ou des renards ?

Aussi étonnant que cela puisse paraître le chien et le loup ne sont pas des espèces différentes… Et les chacals et coyotes font aussi partie de cette famille ! Ces canidés peuvent tous se reproduire entre eux et créer une descendance fertile, ce qui correspond à la définition d’une espèce !

Toutefois, chiens et renards ne peuvent se reproduire, car les différences au niveau des chromosomes sont trop importantes. Même si certaines sources non scientifiques relatent ce type d’hybridation occasionnelle, la science a tranché autrement; il est possible que ce duo s’accouple, toutefois, la descendance restera infertile.[iv]

Ici bas, voici un tableau (en anglais) concernant les hybridations possibles entre les différents canidés.

Alors, qui est l’ancêtre du chien ?

On se questionne depuis de nombreuses années (et j’espère bien que nous ne cesserons jamais de nous questionner !) concernant l’origine génétique des chiens, étant donné la facilitation de l’hybridation entre ces canidés. Des études pointent définitivement vers le loup gris comme espèce la plus rapprochée étant donné la différence génétique de 0,2 % avec le chien (en comparaison à 4 % avec le coyote). [v]

Et puis, la biologie moléculaire est venue trancher pour de bon, ne laissant plus aucun doute en ce qui concerne les origines du chien… Qui viendrait bel et bien du loup ![vi] C’est pourquoi le chien serait maintenant classé comme sous-espèce de son ancêtre.[vii]

4) Votre chien n’est pas un loup ! – Les modifications apportées par la domestication

Bien des choses ont évolué depuis que le chien s’est rapproché de l’humain ! Des changements génétiques essentiellement axés sur la docilité et la digestion.[viii] Cela vous étonne ? C’est bien normal lorsqu’on observe un chien nu, un Shih Tzu ou un Carlin de ne rien leur trouver en commun avec leurs ancêtres !

5) Quelques changements physiques entre les chiens et les loups

Puisque j’en avais déjà parlé dans mon dernier article alors que je parlais de domestication, je tâcherai de ne pas me répéter… Voici donc quelques changements supplémentaires :

• Certains chiens ne sont plus capables de mettre bas par eux-mêmes (ce qui serait impensable dans la nature !)
• La boîte crânienne est plus petite, idem pour les dents et… le cerveau !
• Leurs muscles masticateurs sont plus fins
• Leurs pattes sont plus grosses (même en prenant en compte les proportions)[ix]
• Ils sont plus petits que les loups (en général ils font 50 % de leur taille)

6) Les modifications comportementales entre le chien et le loup :

Votre chien se lève, va chercher sa balle en remuant la queue et vous la donne gentiment afin de se la faire lancer à nouveau ? Vous la lui lancez, mais elle tombe on ne sait où… Il la cherche, mais, à son grand désespoir, il ne la trouve pas ; il se retourne donc vers vous, le regard plein d’espoir envers vos dons pour trouver une solution !

Cette scène si familière est le fruit de l’évolution !

En effet, le fait de se montrer si docile, de conserver des traits juvéniles, de faire appel à l’humain en cas de besoin sont des traits uniques, qui n’appartiennent en aucun cas aux loups. Toutefois, si des loups sont socialisés en bas âge avec des humains, ils se montrent tout aussi coopératifs avec l’homo sapiens (s’il est connu, bien sûr !) que les chiens dans des tâches complexes.[x]

Les prédispositions du chien à se montrer si joueur, tolérant envers la nouveauté et jappeur correspondent à une caractéristique nommée néoténie ; il s’agit de caractéristiques juvéniles chez un animal pourtant adulte.[xi]

De plus, une sélection à long terme pour une meilleure coopération avec l’homme, à lui être attentif, à être tolérant envers lui et moins agressif a définitivement forgé le chien tel que nous le connaissons aujourd’hui[xii] (bon, pas tous… ;)) !

Ainsi, le chien fait moins de protection de ressources ou de prédation que les loups, voire pas du tout chez certains individus… Alors qu’il s’agit d’un comportement tout à fait normal chez son aïeul.

7) Le regard presque humain des chiens :

Est-ce lié à un hasard ? Et bien non ! Des études démontrent que les chiens ont les muscles au niveau des yeux et des sourcils plus développés ![xiii] Comme on peut le voir sur l’image, les chiens possèdent des muscles supplémentaires autour des yeux leur permettant d’être plus expressifs. [xiv]

Cette expressivité est très prisée chez les humains et déclenche le relâchement d’une hormone nommée ocytocine qui est celle de l’amour, de l’attachement et des liens d’affection entre un enfant et ses parents.[xv] C’est justement un sujet que j’ai eu la chance d’aborder lors d’une entrevue avec Urbania et pourquoi plusieurs personnes affirment aimer leur chien autant qu’on aime un enfant.

Alors, ne soyons pas surpris d’avoir une relation aussi riche avec les chiens, et que leur deuil soit pour nous une épreuve aussi difficile que celle de perdre un enfant !

8) Et si l’hypersociabilité de nos chiens était liée à un syndrome ?

En effet, un article paru dans Futura Science est éloquent à cet effet :

 Des chercheurs des universités de Princeton et de l’état de l’Oregon se sont concentrés sur l’étude de 29 gènes dans une région d’un chromosome connue pour jouer un rôle dans la sociabilité des chiens. La suppression de deux de ces gènes dans cette même région de l’ADN chez les humains est responsable apparemment du syndrome de Williams-Beuren, une maladie génétique rare caractérisée notamment par des comportements hypersociaux et aussi d’autres problèmes de santé.

Chez les chiens, des variations de ces mêmes gènes (GTF2I et GTF2IRD1) paraissent être à l’origine de leur hypersociabilité, un facteur clé de leur domestication qui les distingue des loups dont ils descendent. “Ces résultats pourraient fournir une explication pour les différents comportements observés entre les loups et les chiens qui facilitent chez ces derniers la coexistence avec les humains”, avance Bridgett vonHoldt, une biologiste de l’université de Princeton, une des coauteures de cette étude publiée dans Science Advances. [xvi]

Heureusement pour nous et nos chiens, ceux-ci ne semblent profiter que du côté comportemental de la défectuosité de ce gène !

9) La plasticité génétique du loup, essentielle au chien d’aujourd’hui :

On peut remarquer chez toutes les races d’animaux domestiqués de grandes différences phénotypiques. À première vue, qui penserait que le Corgi, le Teckel, le Beagle et le Malinois sont de la même espèce ?

C’est grâce aux propriétés de certains de leurs gènes comportant des séquences répétées en tandem que les chiens peuvent avoir des apparences aussi, disons… Polymorphiques ![xvii]

10) Mon chien doit-il manger comme un loup ?

L’une des principales différences génétiques qui séparent le chien du loup est le nombre extrêmement élevé de copies du gène AMY2B, qui lui permettent de digérer des aliments riches en amidon[xviii].

Quant à savoir si nos chiens doivent manger de la viande crue, des croquettes, des recettes maison ou des hamburgers, je laisse le soin à votre vétérinaire ou spécialiste en nutrition canine d’en discuter avec vous.

Dans les graphiques suivants, on peut voir que les chiens ayant plus de copies de ce gène produisent aussi plus d’amylases pancréatiques. À titre comparatif, les lévriers Tazi ont 20 réplications de ce gène alors qu’on n’en compte que 2 chez les loups et les chacals.[xix]

Il est aussi intéressant de voir que le nombre de copies varie en fonction des races de chiens testés. Devrait-on nourrir notre chien selon sa race, sa lignée, ses besoins individuels… ? Il s’agit d’une autre grande question à laquelle je n’ai pas de réponse !

Ce n’est certainement pas l’invention des croquettes industrielles pour chiens qui ont apporté des grains à l’alimentation du meilleur ami de l’homme, lui qui mange du millet depuis plus de 4000 ans ![xx]

Peut-on se questionner quant à l’alimentation que nous offrons en ces temps modernes à nos chiens ? Oui. Peut-on affirmer que les chiens ont le même système digestif que les loups ? La réponse est moins certaine, probablement pleine de nuances.

11) Quelles sont les races de chien les plus rapprochées du loup ?

On pourrait facilement croire que les grands chiens de type lupoïde, par exemple le chien loup de Saarlos ou le Berger Allemand seraient génétiquement près de leur ancêtre…

Eh bien, le chien est loin de cesser de nous surprendre à la fin de cet article !

Le Basenji, le Chien chanteur de Nouvelle-Guinée et le Dingo seraient les races de chiens ayant le génome le plus rapproché du Canis Lupus Familiaris.[xxi]

L’histoire du chien ne se termine pas là !

J’espère que vous avez fait un bon voyage jusqu’à maintenant…

Que ce soit sous la pression de la sélection artificielle dirigée par l’humain ou de celle infligée par leur environnement, les chiens, leurs comportements et leurs caractéristiques sont et seront en constante évolution.

Ainsi, le meilleur ami de l’homme ne cessera de changer. Peut-être aurons-nous, nous aussi, l’opportunité de changer à ses côtés ? Le monde irait peut-être mieux si nous avions tous le syndrome de Williams-Beuren. 😉

Je vous souhaite de nouvelles aventures prochainement. Peut-être aurons-nous la chance de nous croiser dans l’une de celles-ci ?

À plus…

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Simonne Raffa, propriétaire de De Main De Maître et intervenante en comportement canin

 

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Références

[i] http://nldogs.com/wp-content/uploads/2012/10/coevolution03.pdf
[ii] https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(15)00432-7
[iii] https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/chiens/la-domestication-du-chien-a-eu-lieu-a-deux-reprises_102815
[iv] http://www.macroevolution.net/dog-fox-hybrids.html
[v] https://www.nytimes.com/2016/07/28/science/red-eastern-gray-wolves.html
[vi] https://www.pourlascience.fr/sd/zoologie/la-domestication-du-loup-7099.php
[vii] https://www.quebecscience.qc.ca/sciences/les-loups-parmi-nous/
[viii] Formation Academy For Dog Trainers – Webinaire sur les origines du chien
[ix] https://www.petmd.com/8-differences-between-dogs-and-wolves-0
[x] https://www.nature.com/articles/s41598-019-40468-y
[xi] https://www.quebecscience.qc.ca/sciences/les-loups-parmi-nous/
[xii] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23995845
[xiii] https://www.pnas.org/content/116/29/14677
[xiv] https://www.newscientist.com/article/2206696-dogs-evolved-a-special-muscle-that-lets-them-make-puppy-dog-eyes/
[xv] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5645535/
[xvi] https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/zoologie-domestication-chien-il-notre-ami-cest-grace-genetique-32662/
[xvii] https://genome.cshlp.org/content/15/12/1706.full.html
[xviii] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5520058/
[xix] https://www.instituteofcaninebiology.org/blog/a-key-genetic-innovation-in-dogs-diet
[xx] https://www.sciencemag.org/news/2009/03/early-chinese-may-have-eaten-millet-rice
[xxi] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3384140/

J’ai un peu de mal quant à savoir par où commencer. J’aimerais avoir une introduction bien ficelée, racontant poétiquement comment il y a longtemps que nous nous côtoyons, comment nos destins, inséparables, ont modifié nos manières de vivre de façon respective. J’aimerais être à la hauteur de bien décrire tout ce que j’ai appris dernièrement concernant notre histoire commune…

Je me lance…

Longtemps pendant mon enfance j’ai cru que des hommes vivant dans des cavernes avaient recueilli des louveteaux, les avaient nourris et s’y étaient attachés. En échange, ces canidés assuraient la protection de leurs sauveurs et les aidaient à la chasse. Cette théorie, dans mon cœur de jeune enfant, allait de soi. Mais qu’en est-il réellement ? Une si grande question ne mérite pas autre chose que plusieurs réponses !

Alors, commençons par le commencement…

Le chien serait vraisemblablement le premier animal domestiqué [i] dans l’histoire de l’homme. Mais, ce mot, domestication, que signifie-t-il exactement ?

Domestication 101 ou l’ancêtre du chien

La domestication peut être due à une interaction spontanée, involontaire entre deux espèces ou être due à la sélection artificielle. Dans les deux cas, elle affecte et transforme des caractéristiques héréditaires.

Bien souvent l’échange de matériel génétique (lire ici, accouplement) avec l’espèce initiale est considérablement réduit ou stoppé, laissant place aux nouvelles caractéristiques la possibilité de s’installer.

Les principaux signes visibles de domestication chez les animaux sont :

1. La réduction de taille
2. La réduction de la boîte crânienne ainsi que son arrondissement
3. Une maturité sexuelle acquise hâtivement
4. L’apparition de traits juvéniles à l’âge adulte
5. Un niveau d’agressivité diminué
6. La naissance de couleur de robes extravagantes (bicolore, pie, alezan, Isabelle, etc.)

À quel moment dans l’histoire le loup serait-il devenu chien ?

Il s’agit ici d’un débat où les données archéologiques et génétiques rivalisent ; les données génétiques nous permettent de percevoir les premières mutations liées au contact de l’homme tandis que les fouilles archéologiques nous révèlent les premières traces de changement au niveau de la physionomie ainsi qu’une idée du moment où le chien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est apparu.

Ainsi, les premiers changements génétiques nous poussent à croire que les loups se sont rapprochés des hommes il y a plus de 135 000 années [ii].

D’un autre côté, les plus vieux ossements correspondant au chien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, ont été retrouvés dans un contexte de civilisation humaine datent de 14 000 ans [iii]. De plus vieux ossements ont été découverts en Sibérie, mais ces restes demeurent pour le moment controversés dans la communauté scientifique.

Mais… comme il n’y a jamais rien de simple dans une histoire d’amour, il n’y aurait pas eu une, mais deux vagues de domestication ; une en Europe puis une plus tardive en Asie [iv], ce qui expliquerait bien des choses sur les différences entre les races de chiens occidentales et orientales.

Au final, les analyses génétiques suggèrent l’hypothèse que le Canis Lupus Familiaris serait apparu il y a entre 20 000 à 40 000 ans [v]. Un graphique de la revue scientifique Nature nous permet même de voir ce qu’il en est en fonction de différentes régions :

Où le chien a-t-il été domestiqué ?

La plus grande diversité génétique au sein de la population canine ayant été trouvée en Europe, de concert avec les restes trouvés dans les fouilles archéologiques, nous met sur la piste du vieux continent [vi].

De plus, les analyses d’ADN mitochondrial confirment à nouveau la théorie que les loups auraient étés également domestiqués à partir de lignées différentes en Asie, à quelques milliers d’années près [vii].

C’est comment le loup est devenu chien qui m’intéresse !

Eh bien, moi aussi ! Il faudra toutefois être patient, car les hypothèses sont nombreuses, même si l’une d’entre elles semble être la plus plausible.

 

Hypothèse #1 – Des hommes des cavernes ont voulu impressionner leur conjointe

Bravant les commentaires désobligeants des anciens, des hommes (ou des femmes) auraient à l’époque capturé ou recueilli des louveteaux. Une fois adultes, ils se seraient montrés redoutables pour monter la garde et chasser.

Toutefois, cette hypothèse a du plomb dans l’aile quand on considère que :

• Les humains, en ces temps, n’auraient pu prédire la future utilité, au bout de dizaines de générations, de ces mammifères agressifs.
• Alors que la vie était précaire et la nourriture ardue à trouver, ils auraient pris de tels risques et utilisé de précieuses ressources… sur plusieurs générations ?

Hypothèse #2 — Qui se ressemble s’assemble :

… Ou l’hypothèse de la co-évolution !

Humains et loups chassant les mêmes proies et usant de stratégies semblables auraient pu s’allier, ou du moins profiter les uns des autres lors des périodes de chasse. Par exemple, les humains auraient pu suivre les loups partant à la chasse afin de leur voler leur magot et vice-versa. Les loups auraient aussi pu se nourrir des restants de chasse.

Plusieurs questionnements remettent en doute cette hypothèse :

1. Les humains qui auraient alors été nomades laissaient bien peu de restes derrière eux, ce qui n’aurait pas suffi pour que les loups soient peu à peu domestiqués [viii].
2. Il n’existe ni de preuves archéologiques ni de preuves génétiques pour soutenir cette idée.

Hypothèse #3 – Un éboueur pour deux miettes de pain :

Il s’agit ici de la supposition la plus plausible et la plus soutenue dans la communauté scientifique [ix]; alors que les humains se sédentarisaient, ils produisaient de plus en plus de déchets qui venaient s’empiler aux abords des villages. Peu à peu, les loups les moins effrayés se seraient approchés et auraient bénéficié d’un net avantage… De la nourriture gratuite !

Au fil des générations, les canidés les plus téméraires auraient été sélectionnés naturellement, et les plus agressifs probablement tués par les humains afin d’assurer leur sécurité.

Cela aurait donné naissance au chien tel que nous le connaissons ; gourmand, jovial et franc par rapport aux nouvelles situations.

L’histoire complexe du meilleur ami de l’homme

Qui n’aime pas avoir une réponse claire, concise, béton sur laquelle se fier ? Je suis probablement la première à faire partie de ce clan. Et… la première à être déçue de ne pouvoir vous l’offrir.

Il est cependant important de comprendre que le processus de domestication ne se produit pas en une année, qu’il n’est pas définitif et qu’il est en perpétuel continuité. Il est aussi important de s’entendre sur les concepts dont nous discutons.

Parlons-nous du moment où les premiers échanges hommes-loups ont eu lieu ou bien du moment où génétiquement parlant, le chien tel que nous le connaissons aujourd’hui est apparu ? Car, il y a une marge énorme entre ces deux concepts si souvent confondus.

C’est pourquoi l’histoire du chien est si complexe et que chaque nouvelle découverte nous permet d’ajouter une pièce au casse-tête.

Ce sujet passionnant ne saurait me lier les doigts ; c’est pourquoi j’ai fait une partie II sur les origines et l’évolution des chiens! J’y aborde les différences entre le loup et le chien, des mythes et réalités concernant le chien, des chiens les plus rapprochés génétiquement des loups, les autres théories concernant ses origines… Et bien plus !

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Références

• [i] https://www.uh.edu/engines/epi1431.htm
• [ii] http://nldogs.com/wp-content/uploads/2012/10/coevolution03.pdf
• [iii] http://nldogs.com/wp-content/uploads/2012/10/coevolution03.pdf
• [iv] https://www.nature.com/articles/ncomms16082
• [v] https://www.nature.com/articles/ncomms16082
• [vi] https://www.nature.com/articles/ncomms16082
• [vii] https://science.sciencemag.org/content/352/6290/1228
• [viii] https://www.psychologytoday.com/us/blog/dogs-best-friend/201901/dogs-and-humans-are-evolutionary-partners
• [ix] https://www.franceinter.fr/histoire/histoire-commune-du-chien-et-de-l-homme