[DOSSIER SCIENTIFIQUE] Les chiens comprennent-ils réellement les humains ?

Tel maître, tel chien ? C’est une assomption que nous avons depuis longtemps. Déjà en 1961 Walt Disney représentait des maîtres et des chiens très assortis dans son film les 101 dalmatiens. Et plusieurs études récentes au niveau de la communication homme-chien suggèrent que c’est le cas, tant au niveau du physique que de la personnalité !

Comment explique-t-on ce phénomène ? Une croyance populaire veut que nos chiens soient le miroir de nos émotions. On utilise particulièrement cette image dans le cas des chiens anxieux. Ils seraient comme des éponges trop gorgées de l’anxiété que nous déversons sur eux.  Mais est-ce vraiment le cas ? Eh bien… oui et non ! Comme toujours, la réalité est complexe et toute en nuances. C’est ce que je vais vous expliquer aujourd’hui !

Dans cet article, vous apprendrez davantage sur :

1. Votre chien vous ressemble-t-il ?
2. Votre chien ressent-il vraiment votre stress ?
3. La contagion émotionnelle, un phénomène surprenant !
4. Adopter un deuxième chien pour calmer le premier ?
5. En prime : vous retrouverez les études scientifiques qui m’ont permis de rédiger cet article

Les émotions humaines : quel impact sur le comportement de votre chien ?

Avez-vous déjà eu l’impression que votre chien pouvait lire dans vos pensées ? Peut-être l’avez-vous vu accourir pour vous réconforter alors que vous étiez triste ? Ce n’est pas un hasard ! Les chiens sont de véritables détecteurs d’émotions. Ils captent nos moindres changements d’humeur et réagissent en conséquence.

La contagion émotionnelle : quand nos émotions déteignent sur le comportement de nos chiens

La connexion émotionnelle entre le chien et l’humain :

La contagion émotionnelle existe également entre l’Homme et son meilleur ami. Par exemple, lorsque les propriétaires expriment de la joie, leurs chiens peuvent réagir en montrant des signes d’excitation, comme remuer la queue ou sauter autour d’eux. De plus, les chiens sont particulièrement sensibles à nos émotions lorsqu’elles sont négatives, comme la peur ou la tristesse.  Ils manifestent alors plus de comportements de stress comme figer ou une augmentation de leur fréquence cardiaque.

Là encore, la qualité de la relation  semble jouer un rôle crucial. Une étude a révélé que les chiens vivant depuis longtemps avec leurs propriétaires, sont plus susceptibles de ressentir et de refléter leurs émotions.

Cliquez ici pour un article sur l’importance de la relation avec son chien en entraînement canin.

Et cette connexion existe aussi entre congénères :

Les chiens, en tant qu’animaux sociaux, sont particulièrement sensibles aux émotions de leurs congénères.

Ainsi, une étude a démontré que les chiens exposés à des congénères joyeux adoptent eux-mêmes des comportements de jeu et d’excitation, tels que courir et sauter. Ils peuvent donc refléter l’enthousiasme de leur entourage canin. À l’inverse, lorsqu’ils sont entourés de chiens stressés, ils peuvent manifester des signes similaires de stress, ce qui souligne l’importance d’un environnement social positif pour leur bien-être.

Par exemple, dans un parc à chiens, si un chien commence à aboyer de manière anxieuse, il n’est pas rare que les autres chiens commencent aussi à aboyer, même s’ils n’ont pas identifié de danger ou de stress eux-mêmes. On appelle ce phénomène la facilitation sociale.

Un peu comme pour une maladie, la contagion émotionnelle est influencée par la proximité entre deux chiens. Plus le lien entre eux est fort, plus ils sont sensibles aux émotions de l’un et de l’autre.

Par exemple, dans un foyer avec plusieurs chiens qui partagent des interactions positives régulières, un chien stressé ou excité peut plus facilement influencer les émotions de ses compagnons. C’est pourquoi il est souvent déconseillé d’adopter un deuxième chien pour corriger les problèmes de comportement du premier. Un chien atteint d’anxiété de séparation, au lieu d’être rassuré par un congénère, pourrait plutôt lui « transmettre » son problème. On viendrait alors complexifier la situation au lieu de la résoudre.

Bref, n’achetez pas un deuxième problème !

Comment les chiens perçoivent et réagissent aux émotions humaines

Imaginez que vous jouez à un jeu de mime avec vos amis : vous devez deviner ce qu’ils essaient de vous dire uniquement à travers leurs gestes et expressions, sans la moindre parole pour vous guider. Vous pourriez vous sentir frustré ou confus, car il est souvent difficile pour nous, humains, de capter les subtilités des signaux non verbaux.

Votre chien, en revanche, est expert en la matière. En effet, il communique naturellement via ses postures et ses mouvements. Et comme il ne comprend pas notre langage d’humains, il a vraiment tout misé sur le décodage de votre langage non-verbal !

Les chiens perçoivent les expressions faciales humaines :

Dans ce jeu de mime, votre chien est donc devenu un champion du décodage. Il peut distinguer un sourire d’un visage neutre, même à partir de photos, ce qui montre sa capacité à comprendre nos émotions. De plus, il peut différencier les expressions émotionnelles heureuses des expressions colériques en se basant sur ses souvenirs de vos expressions passées.

Contrairement à nous, qui nous concentrons souvent sur le visage, les chiens prêtent plus d’attention à l’ensemble du corps pour capter des indices émotionnels . Rien de plus normal, car lui même communique ses émotions avec son corps, notamment via le port de ses oreilles et de sa queue.

Le pouvoir de votre voix pour communiquer avec votre chien :

Même si votre chien ne comprend pas tout ce que vous dites, il est tout de même capable de percevoir vos émotions lorsque vous lui parlez.

Les chiens réagissent différemment aux sons que vous émettez selon l’émotion qu’ils portent. Par exemple, ils montrent des comportements distincts lorsqu’ils entendent des sons joyeux ou contrariés, et peuvent même ressentir vos émotions négatives. Leur cerveau traite ces sons de manière spécifique, utilisant l’hémisphère droit pour les sons négatifs et l’hémisphère gauche pour les positifs. En revanche, lorsque nous essayons de nous faire comprendre uniquement par notre ton de voix et nos gestes, nous pouvons parfois manquer de précision, ce qui rend la communication plus difficile.

Défaire le mythe : votre chien peut-il se sentir coupable ?

Les chiens peuvent parfois refléter les émotions qu’ils captent. Ils partagent leur humeur avec vous par le biais du mimétisme, un comportement lié à la contagion émotionnelle, par exemple lorsque vous prenez une voix aigue et que vous parlez joyeusement à votre chien, il risque très probablement d’adopter à son tour une attitude joyeuse en remuant la queue.

Ils peuvent également déduire des informations de vos expressions et les utiliser pour prendre des décisions. Par exemple, si votre chien prend un air penaud lorsque vous rentrez du travail et découvrez qu’il a mangé vos souliers préférés, c’est n’est pas parce qu’il se sent coupable mais plutôt parce que votre contrariété le met mal à l’aise.

Votre chien ressent-il réellement les émotions humaines ?

La question de savoir si le stress humain peut se transmettre aux chiens anime aussi la communauté scientifique!

Ce que nous savons, c’est que nos chiens sont de fins observateurs, remarquablement sensibles à nos émotions. Par exemple, des études montrent que les chiens peuvent détecter les odeurs associées au stress psychologique avec une précision de 93,75 % !!! Cela signifie qu’ils perçoivent les changements chimiques liés au stress dans notre corps, comme l’augmentation du cortisol ou de l’adrénaline.

Plus fascinant encore, les niveaux de stress à long terme des chiens tendent à être corrélés à ceux de leurs propriétaires. On pourrait presque dire qu’ils nous servent de miroir émotionnel ! Aussi, la personnalité de l’humain semble jouer un rôle clé : les chiens de propriétaires moins stables émotionnellement sont plus susceptibles de montrer des signes d’agression ou de peur. De quoi se motiver à commencer à faire de la méditation !

Pourtant, comme toujours, tout n’est pas aussi simple ! Une autre étude a montré que les niveaux de cortisol et la fréquence cardiaque d’un chien ne varient pas de manière significative en réponse au stress de son propriétaire lors d’une promenade . Elle suggère donc que finalement, le stress ne serait pas si contagieux.

Savez-vous réellement reconnaitre les signes de stress chez votre chien ? Découvrez les indices à ne pas manquer dans la vidéo de Maély :

Le verdict final : Est-ce que l’humain transmet son stress à son chien ?

Alors, comment expliquer ces contradictions ?  Eh bien il faut savoir faire la différence entre corrélation et causalité : même si nos émotions et celles de nos chiens semblent liées, cela ne signifie pas nécessairement que l’une cause l’autre. En fait, une autre hypothèse pourrait éclairer ce phénomène. Les chiens réagiraient bien à nos émotions : non par contagion directe, mais par conditionnement et apprentissage.

Comment le conditionnement et l’apprentissage affecte la perception de nos chiens :

Voici comment cela fonctionne : les chiens sont de véritables détecteurs d’émotion, mais surtout, ils sont des apprenants astucieux. Ils associent nos émotions à des conséquences positives ou négatives au fil du temps.

Prenons un exemple concret : si un chien observe régulièrement de la colère chez son propriétaire, il peut vite associer cette émotion à une éventuelle punition. Résultat ?

Il réagit plus fortement à la colère qu’à d’autres émotions, et va exprimer lui aussi une émotion négative. Cette hypothèse est supportée par une étude qui a démontré que, contrairement aux chiens « de compagnie », les chiens de laboratoires ne sont pas vraiment affectés par la colère des humains mais plutôt par leur tristesse. On peut supposer que dans leur cas, ils sont rarement exposés à la colère de leurs soigneurs mais qu’une expression de tristesse sur leur visage annonce une manipulation douloureuse. L’expérience vécue est donc un facteur essentiel dans la façon dont les chiens interprètent et réagissent aux émotions humaines.

Cette hypothèse permettrait d’expliquer pourquoi plusieurs études ont trouvé que les humains présentant un trait de personnalité appelé névrotisme ont plus de chance d’avoir un chien anxieux. Le névrotisme, c’est un terme parapluie qui caractérise les personnes souffrant de sautes d’humeur, d’irritabilité et/ou de dépression. Ces personnes ont tendance à créer un environnement émotionnel instable autour d’eux.

Les chiens, attentifs à ces fluctuations, peuvent s’adapter à ces variations émotionnelles constantes, mais cela peut leur causer du stress. Des chercheurs ont également trouvé que les personnes dépressives ont une plus grande tendance à recourir à des méthodes de dressage de chien basées sur la confrontation. Ces méthodes, basées sur la punition, créent un climat de tension où le chien apprend à anticiper des conséquences désagréables. Avec le temps, ce type d’environnement peut conditionner le chien à vivre dans un état de vigilance quasi permanent, renforçant ainsi ses propres comportements anxieux.

En résumé, nos chiens ne se contentent pas de copier nos émotions.

Ils les analysent, les interprètent et les apprennent, en fonction de l’environnement dans lequel ils évoluent et des expériences qu’ils accumulent à nos côtés.

L’interaction entre nos émotions et celles de nos chiens est donc bien plus complexe qu’une simple transmission : elle est le résultat d’un subtil mélange de biologie, de comportement appris et d’expérience partagée.

Peut-on transmettre son stress à son chien ? Maély répond à cette question en vidéo : 

Le rôle de l’éducateur canin dans la communication humain-chien :

Attention, le rôle de l’intervenant canin n’est pas de juger ou de culpabiliser l’humain en lui mentionnant que son état émotionnel affecte celui de son chien !

Là où l’intervenant en comportement canin excelle, c’est en fournissant des solutions concrètes et adaptées pour aider à gérer le stress, l’anxiété ou la réactivité du chien. En offrant des outils pratiques et efficaces, il permet aux propriétaires de retrouver du contrôle sur la situation. Et ça, ça peut avoir un effet indirect mais puissant sur leur propre stress ! Moins de problèmes avec le chien, plus de sérénité pour le maître.

Par exemple, en fournissant : 

• Des exercices pour réduire la réactivité canine
• Des idées pour que leur chien dépense leur énergie
• Des stratégies pour canaliser la prédation canine
• Des techniques efficaces pour réduire les mordillements de leur chiot

Si l’influence de nos émotions sur nos chiens passe par nos actions, cela implique forcément que l’intervenant joue un rôle clé en apprenant aux propriétaires comment interagir de manière appropriée avec leur chien. Mieux lire le langage canin, désensibiliser le chien à certains stresseurs, établir des routines rassurantes, offrir à son chien des activités masticatoires : tout cela non seulement aide le chien à mieux vivre, mais améliore aussi la relation entre le propriétaire et son compagnon – sans culpabilité, juste avec une mise en action ciblée.

Conclusion : votre chien ressent-il vraiment votre stress ?

La relation entre un humain et son chien est bien plus profonde qu’une simple connexion émotionnelle. Nos compagnons à quatre pattes sont de véritables experts en lecture d’émotions, capables de capter et de réagir à nos humeurs avec une sensibilité impressionnante.

Cependant, la contagion émotionnelle entre nous et nos chiens n’est pas aussi directe qu’on pourrait le penser. Ils apprennent, s’adaptent et réagissent en fonction de leur environnement, des expériences partagées et de l’attitude des humains qui les entourent.

Comprendre cet équilibre subtil entre biologie, conditionnement et génétique nous permet d’améliorer notre relation avec eux.

Quant aux dresseur de chiens, ils jouent un rôle essentiel en fournissant à leurs humains les outils nécessaires pour accompagner leurs chiens vers un bien-être optimal, sans culpabilité mais avec des solutions concrètes. En fin de compte, en apprenant à décoder le langage émotionnel de notre chien, nous renforçons notre lien avec lui, et c’est là que réside la vraie magie de cette connexion unique !

Si vous souhaitez en savoir plus sur l’interaction entre les émotions canines et humaines, nous vous recommandons de poursuivre vos apprentissages avec notre cours en ligne Émotions partagées : le rôle de l’humain dans la gestion de la réactivité du chien. De plus, avec le code promotionnel CHIEN10, vous obtenez une réduction de 10% sur vos achats.

 

Simonne Raffa, propriétaire de De Main De Maître et intervenante en comportement canin

 

 

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Références scientifiques utilisées lors de la réaction de l’article :

Perception et reconnaissance des émotions humaines et canines

Ces études explorent comment les chiens perçoivent et comprennent les émotions, tant humaines que canines :

• Albuquerque et al. (2016) – Dogs recognize dog and human emotions.
• Nagasawa et al. (2011) – Dogs can discriminate human smiling faces from blank expressions.
• Müller et al. (2015) – Dogs can discriminate emotional expressions of human faces.
• Correia-Caeiro et al. (2021) – Bodily emotional expressions are a primary source of information for dogs, but not for humans.
• Albuquerque et al. (2021) – Dogs can infer implicit information from human emotional expressions.

Contagion émotionnelle et mimétisme chez le chien

Ces études examinent la façon dont les chiens « absorbent » ou réagissent aux émotions de leur entourage :

• Palagi, Nicotra & Cordoni (2015) – Rapid mimicry and emotional contagion in domestic dogs.
• D’Aniello et al. (2017) – Interspecies transmission of emotional information via chemosignals: from humans to dogs.
• Palagi & Cordoni (2020) – Intraspecific Motor and Emotional Alignment in Dogs and Wolves: The Basic Building Blocks of Dog-Human Affective Connectedness.
• Wilson et al. (2022) – Dogs can discriminate between human baseline and psychological stress condition odours.
• Sundman et al. (2019) – Long-term stress levels are synchronized in dogs and their owners.

Impact de la personnalité du propriétaire sur le comportement du chien

Ces études se concentrent sur la manière dont la personnalité et l’état émotionnel du propriétaire influencent le comportement du chien :

• Roy & Christenfeld (2004) – Do dogs resemble their owners?
• Kis et al. (2012) – The effect of the owner’s personality on the behaviour of owner-dog dyads.
• Dodman, Brown & Serpell (2018) – Associations between owner personality and psychological status and the prevalence of canine behavior problems.
• Anderson, Ryan & Storey (2020) – Personality Traits and Owner-Dog Attachment in a Canadian Sample.
• Gobbo & Zupan (2020) – Dogs’ sociability, owners’ neuroticism and attachment style to pets as predictors of dog aggression.

Réactivité et gestion du stress chez le chien

Ces études traitent de la réactivité émotionnelle et du stress chez les chiens, et de leur modulation en fonction de leur environnement social et physique :

• [6] Gfrerer, Taborsky & Würbel (2017) – Benefits of intraspecific social exposure in adult Swiss military dogs.
• [13] Berns, Brooks & Spivak (2015) – Scent of the familiar: An fMRI study of canine brain responses to familiar and unfamiliar human and dog odors.
• [22] Harvie et al. (2021) – Does stress run through the leash? An examination of stress transmission between owners and dogs during a walk.
• [27] Barnard et al. (2018) – Personality traits affecting judgement bias task performance in dogs.
• [45] Schöberl et al. (2016) – Social factors influencing cortisol modulation in dogs during a strange situation procedure.

Anxiété et facteurs de risque chez les chiens

Ces études portent sur les divers facteurs qui contribuent à l’anxiété chez les chiens, y compris les influences génétiques, sociales et environnementales :

• Salonen et al. (2020) – Prevalence, comorbidity, and breed differences in canine anxiety in 13,700 Finnish pet dogs.
• Svartberg & Forkman (2002) – Personality traits in the domestic dog (Canis familiaris).
• Barnett & Gotlib (1988) – Psychosocial functioning and depression: distinguishing among antecedents, concomitants, and consequences.
• Rooney, Clark & Casey (2016) – Minimizing fear and anxiety in working dogs: A review.
• Salonen et al. (2020) – Prevalence, comorbidity, and breed differences in canine anxiety in 13,700 Finnish pet dogs.

Facteurs environnementaux et expériences de vie

Ces études explorent l’impact de l’environnement et des premières expériences de vie sur le comportement et le bien-être des chiens :

• Tiira & Lohi (2015) – Early life experiences and exercise associate with canine anxieties.
• Stephen & Ledger (2006) – A longitudinal evaluation of urinary cortisol in kennelled dogs, Canis familiaris.
• Chauvel-Cresp (2021) – Prévention de l’anxiété chez les chiens placés en refuge : étude bibliographique pour l’élaboration de directives destinées aux refuges.
• Bray et al. (2017) – Effects of maternal investment, temperament, and cognition on guide dog success.
• Lozano et al. (2021) – Exposure of pregnant rats to stress and/or sertraline: Side effects on maternal health and neurobehavioral development of male offspring.

Influence de la génétique et de la biologie sur le stress et l’anxiété

Ces études examinent le rôle de la génétique et des processus biologiques dans le développement de l’anxiété et du comportement réactif chez les chiens :

• Ley, Bennett & Coleman (2008) – Personality dimensions that emerge in companion canines.
• Marinelli et al. (2007) – Quality of life of the pet dog: Influence of owner and dog’s characteristics.
• Sarviaho et al. (2019) – Two novel genomic regions associated with fearfulness in dogs overlap human neuropsychiatric loci.
• Sarviaho et al. (2020) – A novel genomic region on chromosome 11 associated with fearfulness in dogs.