Culpabilité chez le chien : Verdict d’un mythe tenace

Nous savons que le chien est un être sensible et qu’il éprouve des émotions. C’est d’ailleurs pour cette raison que la loi sur le bien-être animal au Québec a été modifiée en 2015, changeant le statut juridique des animaux afin de mieux les protéger. Mais le chien est-il capable de se sentir coupable, voire de se venger ? Est-ce que votre chien éprouve des remords lorsque vous revenez à la maison et qu’il affiche une mine basse après avoir mis le divan du salon en confetti ? Il serait facile de dire oui, à en croire la popularité des vidéos au titre « guilty dog » sur Youtube …

Votre chiot ou chien peut-il ressentir de la culpabilité ?

Le dictionnaire Antidote propose de définir le sentiment de culpabilité comme suit : Sentiment éprouvé par une personne qui se juge coupable, à tort ou à raison. Wikipédia et Larousse proposent des définitions similaires. On fait référence à un sentiment d’avoir commis une faute (réelle ou imaginaire).

Pour éprouver de la culpabilité, cela exige un niveau élevé de conscience de soi et demande de se mettre à la place de l’autre … est-ce des capacités que le chien possède?

Prenons l’exemple de notre chien qui a détruit le divan ou du chiot qui a fait pipi sur le tapis du salon. Si l’on suppose que Fido se sent coupable, cela suppose aussi qu’il comprenne le désagrément que vous cause de devoir utiliser de l’argent pour acheter un nouveau meuble, de devoir ramasser les dégâts alors que vous êtes fatigué de votre journée de travail, etc. Mmm… Cela me semble être beaucoup de concepts et de réalités humaines (tel le concept de l’argent) échappant au monde canin.

Le chien n’est pas capable de comprendre ce qui est bien ou mal. En effet, ces notions reposent sur un code moral impliquant des principe moraux transmis par nos sociétés humaines dès l’enfance par le biais de l’éducation et sont variables selon l’appartenance culturelle.

Ceci étant dit, est-il du moins capable de percevoir notre mécontentement ? À cette question, la réponse est oui : le chien décode notre langage corporel et réagit à l’intonation de notre voix.¹

Cependant, à ce jour, aucune étude n’a pu démontrer que le chien était capable d’être conscient du mal qu’il cause à autrui, d’éprouver des remords et de la culpabilité pour une faute commise. Cela semble demandé des habiletés cognitives trop développées pour les chiens.²

Alors, pourquoi votre chien a-t-il cet air coupable dès que vous entrez ?

Une intéressante expérimentation a été effectuée avec 64 chiens laissés seuls dans une pièce avec de la nourriture sur une table. Les chiens qui avaient mangé la nourriture sur la table produisaient beaucoup plus de comportements associés à la culpabilité lorsqu’ils étaient réprimandés au retour de leur propriétaire que ceux qui n’étaient pas réprimandés. Les chiens se comportent donc différemment selon l’attitude des humains !

Cela prouve-t-il qu’il faille réprimander notre chien pour qu’il se sente coupable de son comportement? Rien n’est plus incertain… En effet, les chercheurs de cette même étude ont remarqué que les chiens n’ayant pas mangé de nourriture sur la table produisent autant de comportements associés à la culpabilité s’ils se font réprimandés au retour de leurs propriétaires que les chiens ayant mangé la nourriture sur la table et qui sont réprimandés… En d’autres mots, qu’il ait commis une faute ou non, Fido produit des comportements associés à la culpabilité lorsqu’il est réprimandé ! L’ensemble des autres études sur le sujet en arrive à la même conclusion.

Les comportements associés à la culpabilité sont une posture basse (tête, oreilles et queue basses), évitement du regard, se cacher, « sourire »… Notez que le chien qui a peur ou désire apaiser les tensions pour éviter un conflit  va adopter ces mêmes attitudes (pour les reconnaître, il est essentiel de bien comprendre le langage canin). En effet, 60% des propriétaires affirmant que leur chien se sent coupable disent avoir tendance à moins réprimander leur chien lorsque celui-ci produit des comportements « exprimant le remords » (Frans B. M. de Waal). Cela semble donc être une technique intéressante pour se faire moins chicaner, n’est-ce pas?

Je n’ai pourtant jamais puni mon chien alors pourquoi agit-il ainsi ?

Vous n’avez pas besoin de réprimander directement votre chien pour que celui-ci perçoive votre mécontentement et adopte des comportements visant à éviter le conflit. En effet, si vous êtes fâché, que vous claquez la porte, que vous bougez brusquement en marmonnant des jurons… il est fort possible que votre chien y réponde.

Par exemple, si vous êtes à bord d’une voiture conduite par une personne impatiente, qui accélère brusquement, klaxonne et envoie promener les autres automobilistes en les traitant de tous les noms derrière son volant… Je parie que vous vous feriez tout petit et adopteriez des comportements visant à réduire la tension, et ce même si le comportement du conducteur n’est pas dirigé contre vous !

Évidemment, il peut y avoir une très grande variation d’un individu à l’autre. Comme chez les humains, certains chiens sont très sensibles alors que d’autres sont plus indifférents. 

Pourquoi mon chien a l’air coupable lorsqu’il n’a pas fait de bêtise ?

Les chiens qui ont été réprimandés par le passé vont généralement associer le retour de leur propriétaire au conflit. Ainsi, certains chiens vont systématiquement adopter des comportements d’évitement du conflit au retour de leur propriétaire par anticipation, « au cas où », et ce, même si aucune bêtise n’a été commise.

À l’inverse, d’autres vont faire une association plus spécifique : ils vont anticiper une réaction négative au retour de leur propriétaire uniquement lorsque des objets traînent au sol (lorsque le chien a renversé la poubelle ou éventré le coussin par exemple) puisqu’ils n’ont jamais été chicanés quand rien ne traînait au sol.

Cela explique que Fido aie déjà un « air coupable » au moment de votre retour lorsqu’il a commis une bêtise. Il anticipe le conflit en voyant des objets au sol.

Votre chien a cet « air coupable » dans plein d’autres situations

Puisque les comportements qui donnent « l’air coupable » est en fait une expression de la peur et une façon d’éviter le conflit, il est tout à fait normal de le voir dans d’autres situations : lorsqu’un autre chien lui gronde dessus, lorsque vous voulez lui faire une manipulation désagréable (comme un vaccin, ou séance de toilettage, etc.)

Mon chien SAIT qu’il a fait une bêtise !

Votre chien n’a pas les capacités cognitives nécessaires pour faire le lien entre un évènement et un autre survenu plusieurs minutes, voire plusieurs heures auparavant. Pour faire le lien, il faut que la punition ou la récompense survienne dans les secondes suivant le comportement. De plus, votre chien comprend le monde selon sa réalité canine : il ne peut pas comprendre que c’est désagréable pour vous de devoir nettoyer ses dégâts et devoir racheter des biens qu’il a détruits. Les chiens ne savent pas ce que c’est de faire du ménage et de dépenser de l’argent.

La réalité de votre chien veut plutôt qu’il soit normal creuser, de gruger, détruire et fouiner pour trouver de la nourriture …

Pensez aux chiens errants qu’on peut retrouver, par exemple, en Amérique du Sud : ils fouinent dans les poubelles pour se trouver à manger, déchirent des sacs contenant de la nourriture, creusent dans la terre, etc. Ce sont des comportements canins normaux, mais inadaptés à l’environnement dans lequel nous plaçons les chiens. 

Pour en savoir plus sur les méthodes éducatives et le dressage canin :

• Les différentes méthodes d’entraînement canin
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Devez-vous chicaner votre chien qui a l’air coupable?

Sachant que le « crime » dont Fido est « coupable » est d’avoir commis un comportement normal pour son espèce, qu’il ne peut pas faire de lien entre vos réprimandes à votre retour et un évènement survenu plusieurs minutes/heures auparavant, qu’il ne comprend pas les conséquences de son geste sur votre réalité humaine et qu’il n’a pas les capacités cognitives pour se mettre à la place de l’autre et faire l’introspection que nécessite la culpabilité … la réponse est non.

On risque simplement de stresser Toutou et de rendre notre retour à la maison synonyme de conflit. De plus, le stress de la réprimande peut causer au chien de mordre lorsqu’il se fait chicaner.

Pour en finir avec les bêtises de votre chien pendant vos absences

Il faut déterminer la cause des comportements problématiques : est-ce que votre chien souffre d’anxiété de séparation lors de vos départs ou bien tente-t-il de répondre à un besoin naturel pour son espèce (destruction, fouiller, gruger, etc.) ? Votre chien est-il très énergique ?

Vos interventions ne seront pas les mêmes selon la nature de ses comportements.

Vous souhaitez avoir plus d’idées pour stimuler votre chien et ainsi éviter les comportements de destruction liés à l’ennui ? Ne manquez pas la formation sur la stimulation mentale pour les chiens énergiques afin de reprendre le contrôle de la bête ! Fini les dégâts, fini l’air coupable, bonjour le chien et le maître heureux !

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Article rédigé par Clara Gosselin-Saucier

Références bibliographiques :

1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/29287629
2. https://blogs.scientificamerican.com/dog-spies/the-guilty-looking-companion/
3. https://blogs.scientificamerican.com/thoughtful-animal/do-dogs-feel-guilty/

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