[SCIENCE] Est-il possible d’aimer un chien autant qu’un enfant ?

Qui n’a jamais entendu ces phrases « C’est juste un chien ! », « Ce n’est pas un enfant ! » Je pense que la majorité des propriétaires d’animaux ont déjà entendu des phrases similaires. Bien souvent, ces phrases dites tout bonnement ne sont pas sans conséquences et peuvent blesser les gens autour de nous, moi la première.

Alors, peut-on aimer autant un chien qu’un enfant ?

Attention, je ne dis pas que l’un est plus important que l’autre, là n’est pas la question ! Je parle plutôt du lien d’attachement et des sentiments que l’on peut ressentir envers un chien, ou un autre animal de compagnie.

Un enfant et un chien ce n’est pas le même « être vivant », on s’entend ! Et pourtant, l’amour ou l’attachement qu’on éprouve envers nos bêtes poilues ressemblerait drôlement à celui qu’un parent ressent envers son enfant ! Pourquoi donc ?

* Je vais utiliser le terme chien, mais cela est valable pour n’importe quel animal de compagnie ! 

Avoir un chien c’est comme avoir un enfant

Lorsqu’on a un enfant nous :

• en prenons soin ;
• nous levons la nuit pour répondre à ses besoins ;
• nous le nourrissons ;
• nous l’éduquons ;
• nous lui donnons de l’affection ;
• nous lui montrons les bonnes manières ;
• nous faisons des activités avec lui ;
• etc.

Lorsque nous avons un chien, nous faisons sensiblement les mêmes choses ! Tout comme un enfant, notre chien dépend de nous pour combler ses besoins essentiels à sa survie et à son bien-être.

Pour en savoir plus sur les besoins du chien :

• Faire travailler son chien mentalement – activités intérieures
• TOP 5 des résolutions de votre chien !
• Rendre votre chien heureux : lui permettre de faire des choix

La place d’un chien et d’un enfant dans la famille

Tous ces petits gestes que nous faisons pour lui et avec lui créent aussi un lien avec lui. Nous prenons du temps quotidiennement pour lui, tout comme on le fait avec un enfant et c’est 100% normal ! Pour beaucoup de gens, leur animal est un membre de la famille. C’est un être vivant dont ils sont responsables et qu’ils aiment. Ce n’est pas un bibelot !

La différence est qu’un jour l’enfant sera autonome, contrairement au chien qui reste dépendant de nous toute sa vie !

Qu’est-ce qui nous pousse à aimer un animal de compagnie?

Je n’ai évidemment pas la réponse absolue à cette question ni de liste exhaustive à cet effet. Par contre, voici quelques éléments de réponse :

• Passer du temps de qualité
• Prendre soin de l’autre
• Le fait de «materner»
• L’amour inconditionnel
• Ne pas se sentir jugé
• Affinités qui se créent

Un lien d’attachement se crée envers l’animal, tout comme c’est le cas envers un enfant et même envers d’autres gens qui nous entourent. L’animal fait partie de notre quotidien, et sa perte peut créer un grand vide dans notre vie.

1) Les mêmes zones du cerveau sont utilisées

Des psychiatres américains ont analysé l’activation des zones du cerveau d’une mère lorsqu’elle observe son enfant et lorsqu’elle observe son chien. Les zones associées à l’attachement, aux liens d’affiliation et aux émotions seraient activées sensiblement de la même façon que la mère regarde son chien ou son enfant. [1]

Lorsque les mères observaient les photos d’enfants et des chiens des autres, les zones du cerveau ne s’activaient pas comme lorsque elles regardaient leur propre enfant ou chien !

2) Sécrétion de l’hormone de l’amour

Plus récemment, le chercheur vétérinaire Dr Takefumi Kikusui de l’université Azabu au Japon a découvert que l’ocytocine, l’hormone associée à l’amour, augmente tant chez le chien que chez l’humain lorsque ceux-ci se regardent dans les yeux, un peu comme lorsqu’une mère et son bébé se regardent.

Pour prolonger la réflexion, cette vidéo décrypte ce que le comportement de nos chiens révèle vraiment de leurs émotions :

3) Mutation du gêne responsable du Syndrome de William’s

De son côté, Bridgett von Holdt à l’université de Californie Los Angeles, a découvert en 2009 que les chiens sont porteurs de la même mutation génétique que l’on retrouve chez les humains atteints du Syndrome de William’s et qui est responsable de leur hypersociabilité. Ceci pourrait expliquer, entre autre, pourquoi les chiens sont tant enclins à se rapprocher des humains et à s’attacher à eux.

4) Sélection génétique de certaines caractéristiques

Si vous regardez un chien et comparez son apparence physique avec celle d’un loup ou d’un autre canidé sauvage, vous pourrez remarquer que le chien a un visage plus rond et de plus grands yeux. En effet, on croit qu’avec le temps, l’humain a sélectionné des chiens ayant un aspect plus jeune et qui fait appel à nos émotions maternelles.

Nous savons aussi que les chiens ont les muscles des sourcils et autour des yeux plus développés que leur ancêtre. Il s’agit d’ailleurs de l’une des plus grandes différences liée à la domestication du loup vers le chien! C’est ce qui leur permet d’avoir davantage d’expressions faciales que leurs ancêtres, ce qui ne manque pas de charmer les humains ! Qui n’a jamais craqué devant Fido qui fait son petit air de chien battu ?

En plus de ces caractéristiques physiques, l’humain a aussi sélectionné des individus canins ayant certaines caractéristiques comportementales telles les jappements et le fait que  le chien soit joueur. Tout comme les traits physiques, les traits comportementaux que l’Homme a privilégié au fil du temps sont des caractéristiques associées à  la docilité et l’enfance : ce type de sélection génétique se nomme la néoténie.

🐾 Savez-vous vraiment décoder ce que votre chien exprime avec son corps et son visage ? Testez vos connaissances avec notre quiz sur le langage corporel.

5) Le chien comprend et réagit aux différents tons de voix

Les études démontrent que le cerveau de nos compagnons canins traite le langage de façon assez similaire à celui des humains. En effet, leurs cerveaux utilisent les deux hémisphères et sensiblement les mes zones que celles de l’Homme. Les chiens sont particulièrement sensibles et réactifs au ton de voix que l’on emploie lorsqu’on parle et ils les interprètent de la même manière que nous. Voilà ce qui explique pourquoi Fido aime tant qu’on lui parle avec une voix enjouée et aiguë !

Ne vous sentez pas mal d’aimer votre compagnon canin!

Il est tout à fait normal d’aimer autant son animal et de le considérer comme un membre de la famille. Vous en prenez soin et il dépend de vous. Donnez-lui autant d’amour que vous voulez et soyez fier de l’aimer ! Ne prêtez pas attention aux propos des gens qui vous disent que vous l’aimez trop et que ce n’est pas un enfant !

Vous souhaitez en savoir plus ? Simonne Raffa, propriétaire de De Main De Maître, a justement participé à la rédaction d’un article à ce sujet dans le magazine Urbania il y a quelques années.

Notre chien nous aime-t-il vraiment en retour ?

On me pose souvent la question, un brin inquiet : « Est-ce qu’il m’aime, ou est-ce juste pour la gamelle ? » La recherche est plutôt rassurante. La fameuse poussée d’ocytocine lors du contact visuel fonctionne dans les deux sens : le chien en sécrète lui aussi en vous regardant. Des travaux d’imagerie montrent même que certains chiens réagissent à l’odeur familière de leur humain dans la zone cérébrale du plaisir et de la récompense. Ce que je constate après des centaines de familles rencontrées rejoint la science : votre chien vous le rend à sa manière.

Foire aux questions : pourquoi aime-t-on notre chien ?

Est-il normal d’aimer son chien autant qu’un membre de la famille ?
Oui, tout à fait. Le lien qui vous unit active les mêmes circuits cérébraux de l’attachement que ceux impliqués dans l’amour parental. Considérer son chien comme un membre de la famille est sain et très répandu.
Qu’est-ce que l’ocytocine et quel rôle joue-t-elle dans le lien humain-chien ?
L’ocytocine est l’« hormone de l’amour ». Elle grimpe chez le chien comme chez l’humain lorsque vous vous regardez dans les yeux, ce qui renforce le sentiment d’attachement mutuel.
Pourquoi les chiens nous attendrissent-ils autant ?
La domestication a sélectionné des traits « bébé » : grands yeux, visage rond, sourcils très expressifs. Ce phénomène, la néoténie, déclenche notre instinct de soin, un peu comme le ferait un jeune enfant.
Mon chien ressent-il vraiment de l’affection pour moi ?
Les données scientifiques pointent vers un attachement réciproque : votre chien sécrète lui aussi de l’ocytocine en votre présence et vous accueille toujours avec joie.

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Article rédigé par Cassandra Patenaude, intervenante en comportement canin

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Références

• [1] https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0107205