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Voyage gratuit au cœur des origines du chien! – Partie I

J’ai un peu de mal quant à savoir par où commencer. J’aimerais avoir une introduction bien ficelée, racontant poétiquement comment il y a longtemps que nous nous côtoyons, comment nos destins, inséparables, ont modifié nos manières de vivre de façon respective. J’aimerais être à la hauteur de bien décrire tout ce que j’ai appris dernièrement concernant notre histoire commune…

Je me lance…

Longtemps pendant mon enfance j’ai cru que des hommes vivant dans des cavernes avaient recueilli des louveteaux, les avaient nourris et s’y étaient attachés. En échange, ces canidés assuraient la protection de leurs sauveurs et les aidaient à la chasse. Cette théorie, dans mon cœur de jeune enfant, allait de soi. Mais qu’en est-il réellement ? Une si grande question ne mérite pas autre chose que plusieurs réponses !

Alors, commençons par le commencement…

Le chien serait vraisemblablement le premier animal domestiqué [i] dans l’histoire de l’homme. Mais, ce mot, domestication, que signifie-t-il exactement ?

Domestication 101 ou l’ancêtre du chien

La domestication peut être due à une interaction spontanée, involontaire entre deux espèces ou être due à la sélection artificielle. Dans les deux cas, elle affecte et transforme des caractéristiques héréditaires.

Bien souvent l’échange de matériel génétique (lire ici, accouplement) avec l’espèce initiale est considérablement réduit ou stoppé, laissant place aux nouvelles caractéristiques la possibilité de s’installer.

Les principaux signes visibles de domestication chez les animaux sont :

  1. La réduction de taille
  2. La réduction de la boîte crânienne ainsi que son arrondissement
  3. Une maturité sexuelle acquise hâtivement
  4. L’apparition de traits juvéniles à l’âge adulte
  5. Un niveau d’agressivité diminué
  6. La naissance de couleur de robes extravagantes (bicolore, pie, alezan, Isabelle, etc.)

À quel moment dans l’histoire le loup serait-il devenu chien ?

Il s’agit ici d’un débat où les données archéologiques et génétiques rivalisent ; les données génétiques nous permettent de percevoir les premières mutations liées au contact de l’homme tandis que les fouilles archéologiques nous révèlent les premières traces de changement au niveau de la physionomie ainsi qu’une idée du moment où le chien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est apparu.

Ainsi, les premiers changements génétiques nous poussent à croire que les loups se sont rapprochés des hommes il y a plus de 135 000 années [ii].

D’un autre côté, les plus vieux ossements correspondant au chien, tel que nous le connaissons aujourd’hui, ont été retrouvés dans un contexte de civilisation humaine datent de 14 000 ans [iii]. De plus vieux ossements ont été découverts en Sibérie, mais ces restes demeurent pour le moment controversés dans la communauté scientifique.

Mais… comme il n’y a jamais rien de simple dans une histoire d’amour, il n’y aurait pas eu une, mais deux vagues de domestication ; une en Europe puis une plus tardive en Asie [iv], ce qui expliquerait bien des choses sur les différences entre les races de chiens occidentales et orientales.

Au final, les analyses génétiques suggèrent l’hypothèse que le Canis Lupus Familiaris serait apparu il y a entre 20 000 à 40 000 ans [v]. Un graphique de la revue scientifique Nature nous permet même de voir ce qu’il en est en fonction de différentes régions :

domestication du loup origine chien
Consultez la revue Nature pour plus de renseignements

Où le chien a-t-il été domestiqué ?

La plus grande diversité génétique au sein de la population canine ayant été trouvée en Europe, de concert avec les restes trouvés dans les fouilles archéologiques, nous met sur la piste du vieux continent [vi].

De plus, les analyses d’ADN mitochondrial confirment à nouveau la théorie que les loups auraient étés également domestiqués à partir de lignées différentes en Asie, à quelques milliers d’années près [vii].

C’est comment le loup est devenu chien qui m’intéresse !

Eh bien, moi aussi ! Il faudra toutefois être patient, car les hypothèses sont nombreuses, même si l’une d’entre elles semble être la plus plausible.

 

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Hypothèse #1 – Des hommes des cavernes ont voulu impressionner leur conjointe

Bravant les commentaires désobligeants des anciens, des hommes (ou des femmes) auraient à l’époque capturé ou recueilli des louveteaux. Une fois adultes, ils se seraient montrés redoutables pour monter la garde et chasser.

Toutefois, cette hypothèse a du plomb dans l’aile quand on considère que :

  • Les humains, en ces temps, n’auraient pu prédire la future utilité, au bout de dizaines de générations, de ces mammifères agressifs.
  • Alors que la vie était précaire et la nourriture ardue à trouver, ils auraient pris de tels risques et utilisé de précieuses ressources… sur plusieurs générations ?

Hypothèse #2 — Qui se ressemble s’assemble :

… Ou l’hypothèse de la co-évolution !

Humains et loups chassant les mêmes proies et usant de stratégies semblables auraient pu s’allier, ou du moins profiter les uns des autres lors des périodes de chasse. Par exemple, les humains auraient pu suivre les loups partant à la chasse afin de leur voler leur magot et vice-versa. Les loups auraient aussi pu se nourrir des restants de chasse.

Plusieurs questionnements remettent en doute cette hypothèse :

  1. Les humains qui auraient alors été nomades laissaient bien peu de restes derrière eux, ce qui n’aurait pas suffi pour que les loups soient peu à peu domestiqués [viii].
  2. Il n’existe ni de preuves archéologiques ni de preuves génétiques pour soutenir cette idée.

Hypothèse #3 – Un éboueur pour deux miettes de pain :

Il s’agit ici de la supposition la plus plausible et la plus soutenue dans la communauté scientifique [ix]; alors que les humains se sédentarisaient, ils produisaient de plus en plus de déchets qui venaient s’empiler aux abords des villages. Peu à peu, les loups les moins effrayés se seraient approchés et auraient bénéficié d’un net avantage… De la nourriture gratuite !

Au fil des générations, les canidés les plus téméraires auraient été sélectionnés naturellement, et les plus agressifs probablement tués par les humains afin d’assurer leur sécurité.

Cela aurait donné naissance au chien tel que nous le connaissons ; gourmand, jovial et franc par rapport aux nouvelles situations.

L’histoire complexe du meilleur ami de l’homme

Qui n’aime pas avoir une réponse claire, concise, béton sur laquelle se fier ? Je suis probablement la première à faire partie de ce clan. Et… la première à être déçue de ne pouvoir vous l’offrir.

Il est cependant important de comprendre que le processus de domestication ne se produit pas en une année, qu’il n’est pas définitif et qu’il est en perpétuel continuité. Il est aussi important de s’entendre sur les concepts dont nous discutons.

Parlons-nous du moment où les premiers échanges hommes-loups ont eu lieu ou bien du moment où génétiquement parlant, le chien tel que nous le connaissons aujourd’hui est apparu ? Car, il y a une marge énorme entre ces deux concepts si souvent confondus.

C’est pourquoi l’histoire du chien est si complexe et que chaque nouvelle découverte nous permet d’ajouter une pièce au casse-tête.

Ce sujet passionnant ne saurait me lier les doigts ; c’est pourquoi j’ai fait une partie II sur les origines et l’évolution des chiens! J’y aborde les différences entre le loup et le chien, des mythes et réalités concernant le chien, des chiens les plus rapprochés génétiquement des loups, les autres théories concernant ses origines… Et bien plus !

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Simonne Raffa, propriétaire de De Main De Maître et intervenante en comportement canin

 

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