Isolement social, confinement & détresse psychologique chez le chien

Alors, comment ça va, le confinement en pyjamas ? On s’occupe comme on peut, on s’ennuie de nos proches, on se tourne même un peu les pouces…

On a tous hâte de sortir se dégourdir les jambes et faire les courses est devenu une activité des plus délectables.

Notre situation est bien différente de celle de nos chiens qui, eux, sont bien heureux de profiter de notre présence, jour après jour. On peut lire un peu partout sur les réseaux sociaux que nos chiens n’ont jamais été aussi heureux… Et c’est malheureusement vrai.

Malheureusement, car l’anxiété qui nous ronge face au fait d’être confinés, isolés et sous-stimulés (ça, c’est tout un autre sujet…) n’est que temporaire, à notre plus grand bonheur! Et que dire de la frustration que nous vivons face à nos libertés réduites ? De ce sentiment qui nous ronge face à l’ambiguïté et au manque de prédictibilité liés à la pandémie actuelle ?

C’est comme si tout à coup les rôles s’étaient inversés; serions-nous en train de vivre une détresse temporaire que nous faisons vivre de façon quotidienne à nos chiens ?

Les chiens, êtres sociaux ?

Les chiens ne sont peut-être pas clairement des animaux de meute[i], mais ce sont définitivement des êtres sociaux. Au fil des millions d’années d’évolution, la sociabilité au sein d’une même espèce s’est révélée lui être bénéfique. Et, c’est cette même caractéristique que nous avons tant aimé reproduire en tant qu’humains.

Pour en savoir plus concernant l’évolution du chien et sa domestication, je vous conseille ces deux articles qui compléteront le portrait :

• Comment le loup est-il devenu chien - La domestication du chien
• Les différences entre le loup et le chien

Les études ne se comptent plus au sujet de l’attachement des chiens envers leurs humains, leurs capacités à interpréter notre langage[ii], à communiquer avec nous[iii], à interpréter nos émotions[iv] et à s’adapter à notre mode de vie.

Quel est le lien qui unit le chien aux humains ?

Combien de chiens sont réellement enjoués à l’idée de voir un autre chien ? Bien que cela existe, ne le nions pas, la grande majorité de nos chiens auront une réaction émotionnelle beaucoup plus élevée à la vue d’un humain qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance.

Cette réaction n’a pas d’égal, de façon générale, en ce qui concerne les présentations avec un chien connu. Ici, on ne parle pas d’excitation ou de frustration à l’idée de voir un congénère, source de réactivité chez bien des chiens.

On peut ainsi noter qu’au palmarès de leurs relations sociales, les chiens ont un penchant généralement avoué envers les humains, et de façon plus précise, leurs humains.[v][vi]

Certains experts s’avancent encore plus à ce sujet, discutant même d’une potentielle prédisposition génétique face à l’attachement aux humains.[vii]

Quels sont les bénéfices évolutionnaires liés à être sociable ?

Si cette question nous intéresse, c’est qu’elle nous permet de comprendre pourquoi tant de chiens souffrent d’anxiété de séparation et même de dépression de séparation. Ce point de départ nous aide à comprendre pourquoi cette tendance à la sociabilité est fortement ancrée chez nos canidés domestiques.

Être connecté à un autre individu ou à un groupe permet :

1. De réduire le taux de mortalité infantile
2. De réduire la prédation
3. D’augmenter ses chances de reproduction
4. D’acquérir plus de ressources
5. De conserver un bon état de santé

Dans la nature, les animaux isolés ou exclus auront tendance à tomber malade plus facilement et à avoir un taux de mortalité plus élevé. C’est pourquoi la tendance à être connecté à d’autres individus, pour certaines espèces, revêt un caractère essentiel et génère une pression génétique importante.[viii]

Si vous souhaitez creuser un peu plus le sujet de la sociabilité et de la coopération chez les animaux, je vous conseille ce TedTalk de Frans de Waal. Bien entendu, il s’agit ici d’espèces différentes de celle dont il est question ici, mais cette vidéo nous montre l’intérêt des comportements sociaux chez les animaux :

À chaque médaille ses deux côtés; la détresse sociale vécue par nos chiens :

La tendance à la sociabilité amène son lot de bénéfices, tel que nous l’avons vu. Toutefois, elle crée un besoin, une dépendance à de nouvelles conditions.

La détresse sociale peut être vécue selon différentes situations :

1. Être isolé
2. Être exclu, rejeté ou ostracisé
3. Être séparé d’un partenaire social
4. Vivre un deuil suite à la perte d’un compagnon de vie (chien ou humain)

La solitude, source de stress importante chez les animaux :

Les 5 libertés du bien-être animal[ix], dressées par les plus grands spécialistes en la matière sont les suivantes :

1. Être libre d’accéder à de la nourriture et à de l’eau
2. Être libre de vivre dans un environnement approprié, incluant un endroit de refuge approprié et confortable
3. Être libre de douleur, de blessures ou de maladies.
4. Être libre d’exprimer des comportements naturels à l’espèce, d’avoir un espace de vie suffisant et d’avoir de la compagnie (selon l’espèce).
5. Être libre de peur et de détresse en s’assurant que l’animal vive dans les conditions appropriées ou reçoive un traitement pour éviter toute souffrance psychologique.

Les points 4 et 5 nous révèlent certains besoins essentiels, mais souvent négligés chez nos chiens qui passent parfois plus de 8 heures seuls chaque jour. Dans certains cas, le meilleur ami de l’homme sera même privé de contacts sociaux pendant la nuit, confiné dans une pièce ou dans une cage.

Je sais que c’est choquant, déstabilisant, culpabilisateur. Pourtant, ce n’est pas moi qui pointe qui que ce soit du doigt, c’est la réalité. Libre à nous par la suite de trouver des moyens pour contrer ce mal.

Et, justement, ma collègue Aline Bichsel a toute une gamme de solutions à vous offrir dans le volet deux de cette série d’articles qui sera publié sous peu.

Quelles sont les conséquences néfastes des périodes d’isolement ?

Les conséquences de l’isolement au niveau de la santé :

Des études et écrits scientifiques concernant le bien-être animalier ont mené à des découvertes importantes; la détresse liée à l’isolement mène à des dysfonctions au niveau du système immunitaire[x], à un rythme cardiaque plus élevé, à des réponses accrues en cas de peurs, à des changements de la structure cérébrale[xi] et même à des changements au niveau des jonctions intercellulaires.[xii]

Au niveau comportemental, les effets suivants peuvent être notés :

1. Vocalises (pleurs, hurlements, aboiements);
2. Destruction des points de sortie particulièrement: bords de fenêtres et de portes, bas de mur, porte de la cage, etc.;
3. Tenter de sortir et de suivre les propriétaires ;
4. Anticipation des départs des propriétaires; c’est-à-dire un changement dans le comportement du chien lorsqu’il voit ses propriétaires se préparer à quitter;
5. Anorexie;
6. N’arrive pas à se reposer et à dormir;
7. Apathie;
8. Et plusieurs autres: malpropreté, automutilation, stéréotypies (ou comportement répétitifs), halètement, hyper salivation, etc.

…Sans oublier que l’isolation sociale a longuement été étudiée chez les mammifères et pourrait même créer des syndromes de choc post-traumatique et des dépressions.[xiii][xiv]

L’anxiété de séparation, problème de comportement ou nature même du chien ?

L’anxiété de séparation, que nous devrions appeler détresse d’isolement, ne devrait pas nous surprendre.

En fait, il n’existe aucune espèce animale sur terre qui apprécie d’être confinée, de ne pas être libre de ses mouvements, de ne pas avoir d’opportunités de se déplacer librement et d’être mise en isolement social.

De plus, pensons un peu à comment les chiens ont évolué à nos côtés durant des milliers d’années; s’il s’agissait de chiens de compagnie ou de travail, ils n’étaient jamais seuls et accompagnaient leurs humains dans leurs activités quotidiennes.

Ça me fait penser à tant d’autres caractéristiques propres aux canis lupus familiaris que nous qualifions de problèmes alors que ce sont des comportements naturels faisant partie de leur répertoire; aboyer, creuser, manger ses selles, sauter sur les gens et même utiliser l’agression en cas de conflits.

• Pour en savoir plus sur les façon d’empêcher votre chien de creuser partout dans votre jardin, consultez notre article 4 raisons étonnantes : Pourquoi mon chien creuse-t-il partout ?

Est-ce que ce sont tous les chiens qui souffrent de l’isolement  et des départs de leur propriétaire ?

La réponse est assurément non, déculpabilisons-nous! Il s’agit probablement d’une question qui dépend de différents facteurs tels que la durée, la fréquence, le confort et les occupations offertes pendant les périodes de solitude.

Cependant, voyons cette problématique sous un autre angle; au-delà de la non-maltraitance, de la non-détresse, que pouvons-nous faire pour augmenter la qualité de vie de nos animaux en sachant que le fait d’être entouré des êtres humains aimés est aussi une forme d’enrichissement ?[xv]

Que pouvons-nous mettre en place comme stratégies pour leur faire aimer les périodes de solitudes nécessaires ?

Plus spécifiquement, que pouvons-nous faire pour limiter leur sentiment de solitude et augmenter leurs contacts sociaux avec les êtres qui leur sont chers ?

Après avoir cessé d’utiliser des méthodes de dressage canin basées sur des sévices physiques, après la montée en flèche de la popularité des activités d’enrichissement et d’occupation, en serions-nous rendus à trouver des alternatives pour diminuer le sentiment de solitude chez nos animaux ?

J’espère bien que oui!

Et maintenant, quelles sont les solutions à votre portée?

Je vous conseille de consulter l’article de ma collègue pour apprendre à votre chien à aimer être seul et surtout, le plan à mettre en action dès maintenant si vous êtes confiné à la maison actuellement et que vous souhaitez éviter un retour à la normale brutal pour votre chien!

Votre chien ne tolère pas la solitude ? Il hurle, salive, urine et tente de s’échapper par tous les moyens ? Ne manquez pas notre formation en ligne pour mieux comprendre l’anxiété de séparation.

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Simonne Raffa, propriétaire de De Main De Maître et intervenante en comportement canin

 

 

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Références : 

[i] https://www.academyfordogtrainers.com/blog/are-dogs-pack-animals/
[ii] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25683806
[iii] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16061417
[iv] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4785927/
[v] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159113002918
[vi] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1558787810001358
[vii] https://cpb-us-w2.wpmucdn.com/about.illinoisstate.edu/dist/6/45/files/2019/10/attachment-behavior-of-adult-dogs-living-in-rescue-centers-forming-new-bonds-gacsi-topal-miklosi-doka-csanyi-201.pdf
[viii] https://www.britannica.com/topic/animal-social-behaviour
[ix] https://www.humanecanada.ca/five_freedoms_of_animal_welfare
[x] https://www.pennmedicine.org/news/news-releases/2017/june/why-social-isolation-can-bring-a-greater-risk-of-illness
[xi] https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180517113856.htm
[xii] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26633525
[xiii] https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180517113856.htm
[xiv] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/28281161
[xv] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8896780